Mit der Kapitulation der Wehrmacht heute vor genau 75 Jahren kamen auch für die Kunsthalle zwölf dunkle Jahre zu einem endgültigen Abschluss. Die NS-Diktatur bildete für das Museum einen tiefgreifenden Einschnitt, dessen Konsequenzen zum Teil bis heute schmerzhaft nachwirken. Dabei ist nicht nur an die fast 600 Gemälde, Skulpturen und Graphiken der Kunsthalle zu denken, die 1937 von den Nationalsozialisten als „entartete Kunst“  beschlagnahmt und anschließend oftmals zerstört wurden. Auch viele eng mit der Institution verbundene  Menschen mussten schwer unter dem nationalsozialistischen Terror leiden oder verloren durch ihn ihr Leben. Wie für alle deutschen Kunsteinrichtungen bedeutete der 8. Mai 1945 schließlich auch für die Kunsthalle eine Befreiung von der NS-Propaganda, die zwischen 1933 und 1945 maßgeblichen Einfluss darüber hatte, welche Künstler ausgestellt und welche Kunstwerke für die Sammlung angekauft wurden.

An einen regulären Ausstellungsbetrieb war nach Kriegsende allerdings nicht sofort zu denken. Neben der notdürftigen Behebung der kriegsbedingten baulichen Zerstörungen musste dafür auch erst einmal die Kunst in die Museumsgebäude zurückkehren. Zum Schutz vor den Luftangriffen der Alliierten war nämlich ein Großteil der Sammlung ab September 1943 in verschiedene Depots in Burgen, Schlössern oder Bergwerksstollen der näheren Umgebung ausgelagert worden. Vor der Rückgabe an die Kunsthalle untersuchten dann die Alliierten die eingelagerten Kunstwerke. Sie prüften, ob sich unter ihnen Objekte befanden, die NS-Verfolgten geraubt worden waren. 

Erst im März 1946 konnte die Kunsthalle deshalb wieder ihre Türen für das Publikum öffnen. Dieses bekam in mehreren aufeinander folgenden, jeweils als Deutsche Kunst des 20. Jahrhunderts betitelten Sammlungspräsentationen Arbeiten von vielen der Künstler zu sehen, die nur wenige Jahre zuvor von den Nationalsozialisten als „entartet“ beschimpft wurden. Den Auftakt machten u. a. Werke von Ernst Barlach, Erich Heckel, Emil Nolde und Christian Rohlfs.