Die Kunsthalle Mannheim versteht sich als Museum in Bewegung. Eine Institution, die Menschen bewegt – im geistigen wie im wörtlichen Sinn – und selber in Bewegung bleibt, in dem sie sich mit ihrem Publikum verändert. Durch Architektur, Aktivitäten und einen faszinierenden Erlebnismix verbündet sich die Kunsthalle mit Stadt und Gesellschaft. Die barrierefreie Weiterführung der Straße lockt Menschen ohne Eintritt bis in das zentrale Atrium und ermöglicht ein entspanntes Flanieren durch die verschiedenen Atmosphären und wechselnden Themen der Kunstkuben, zum Restaurant LUXX, in den Museumsshop, auf zwei Dachterrassen und in den Jugendstil-Bau. Das Museumskonzept knüpft direkt an die demokratischen Gründungsmaximen der Institution an: Kunsthalle für alle – ein weltoffener Ort und öffentlicher Freiraum, der Menschen aller Generationen und Kulturen einlädt, ihre Anschauungen und Vorstellungen mit- und einzubringen. Ausstellungen und Künstlerprojekte sind Vorschläge, die zu Austausch und Diskussion ermuntern. Kunst wird Lebensmittel, Anlass für Kommunikation und Teilhabe, statt Meistererzählungen der Kunstgeschichte aufzuführen. Collection Wall, Creative Lab und persönlicher Museumskatalog intensivieren interaktives Entdecken und Mitmachen. Eine neue Museums- und Kunsterfahrung wird Teil des Alltags.

Der historische Gründungsbau der Kunsthalle Mannheim wurde 1906/07 nach Plänen von Hermann Billing zum 300-jährigen Stadtjubiläum für die Internationale Kunst- und Gartenbau-Ausstellung errichtet. Der bekannte Karlsruher Architekt entwarf ein zweiflügeliges Galeriegebäude mit zentraler Kuppelhalle und imponierendem Löwenportal in dem für Mannheim charakteristischen roten Mainsandstein. Überraschend kehrt der Jugendstil-Bau dem Friedrichsplatz – Mannheims moderner Mitte – den Rücken zu, denn dort sollte ein prominenterer Museums-„Tempel“ glänzen. Dafür hatten die Geschwister Reiß bereits 1902 der Heimatstadt ihr gesamtes Vermögen gestiftet. Billings Architektur mit Tageslichtdecken und geschlossenen Seitenwänden für die Hängung von Gemälden entsprach den damals progressivsten Museumsstandards. Der Name „Kunsthalle“ untermauerte 1909 den Gründungsauftrag: Die Industriestadt, wo Fahrrad und Auto erfunden wurden, wagte die mutige Auseinandersetzung mit aktueller Kunst. Dafür entwickelte der junge Fritz Wichert das visionäre Konzept eines „Museum von Bedeutung“, das auf Qualität und Eigenart setzt, statt auf ein lückenloses historisches System. Seine Kunsthalle war nicht nur konsequent der künstlerischen Avantgarde und der ästhetischen Menschenbildung verpflichtet, sondern leistete auch einen Beitrag zur wirtschaftlichen Entwicklung Mannheims als Kulturstadt.